El comisariato de Cristóbal

Construido entre 1910 y 1912, el Cristobal Commissary fue uno de los principales centros de ventas de la Zona del Canal. Su función era abastecer a las familias residentes en los barrios de Nuevo Cristóbal, Margarita, así como a civiles y militares destacados en Fort Randolph, Fort De Lesseps, Fort Gulick, Fort Sherman, Fort Davis y Coco Solo. Todos ellos pertenecían al sistema denominado Gold Roll dentro de la administración de la Zona del Canal de Panamá.

Este comisariato ofrecía una amplia gama de productos: artículos del hogar, ropa, calzado, alimentos, víveres, bebidas, mercancía navideña, útiles escolares y más, convirtiéndose en un centro neurálgico de la vida cotidiana de sus usuarios.

Un sistema segregado: antecedentes históricos

Para 1912, la Panama Canal Company contaba con unos 48,000 trabajadores de diversas nacionalidades, razas y culturas. Esta diversidad dio origen a una política de segregación laboral y social, inspirada en el modelo del estado de Luisiana, en Estados Unidos.

Se establecieron dos categorías de empleados: el Gold Roll (para trabajadores de origen estadounidense o europeos) y el Silver Roll (para empleados de otras nacionalidades, principalmente afroantillanos, asiáticos y latinoamericanos). Esta separación impactaba todos los aspectos de la vida en la Zona: salarios, tipo de trabajo, viviendas, escuelas, transporte, cines, restaurantes, barberías, tiendas, licencias de conducir, aeropuertos, y por supuesto, los comisariatos.

Una estructura comercial innovadora

El edificio del comisariato de Cristóbal destacaba por su sólida estructura de mampostería y elegante diseño. Contaba con dos niveles funcionales:

• Primera planta: aquí se encontraban las áreas de ventas de víveres, alimentos, bebidas, carnicería, farmacia y una amplia cafetería.
• Segunda planta: dedicada a la venta de ropa, calzado, cosméticos, artículos del hogar, juguetes, artículos deportivos, de pesca, fotografía, discos musicales y productos para jardinería.

Su operación logística estaba conectada directamente con los vagones de carga de la Panama Railroad Company, permitiendo una eficiente distribución gracias a un sistema ferroviario exclusivo. La aduana de la Zona del Canal supervisaba estrictamente el acceso, siguiendo normas rigurosas.

Incluso contaba con una oficina de quejas y sugerencias, adelantándose a prácticas modernas de atención al cliente. En muchos sentidos, este comisariato fue un modelo temprano de lo que hoy conocemos como centros comerciales o shopping malls.

El inicio del declive

Durante más de cinco décadas, la población colonense convivió con los zonians (habitantes de la Zona del Canal), quienes acudían regularmente al comisariato. Algunos panameños, con la ayuda de trabajadores de la Zona, lograban acceder a productos codiciados como los pasteles Mary Jane, fabricados en el Cold Storage, a precios muy accesibles.

El Tratado Remón-Eisenhower de 1955 marcó el inicio de restricciones en las ventas de productos norteamericanos, lo cual afectó el funcionamiento de estos comisariatos.

El 9 de enero de 1964, estallaron enfrentamientos entre estudiantes panameños y soldados estadounidenses en Colón y Ciudad de Panamá. Durante estos disturbios, el comisariato de Cristóbal fue incendiado parcialmente, al igual que el templo masónico ubicado en sus cercanías. Entre enero y febrero de ese mismo año, el edificio fue completamente demolido. Por décadas, el terreno vacío fue conocido como “El Patio del Ferrocarril” por su proximidad a la estación ferroviaria.

El sitio en la actualidad

Hoy, en el lugar donde se levantaba el emblemático comisariato, se encuentra un edificio moderno construido con financiamiento del Banco Caja de Ahorros. Aunque su estructura remite en parte al diseño original, el espíritu comercial y social que caracterizó al Cristobal Commissary pertenece ya al recuerdo de una época que marcó profundamente la historia de Colón y de Panamá.

Bibliografía consultada:

Architecture of the Panama Canal Zone, Edith Crouch, Schiffer Publishing, Ltd., 2014.

Zona del Canal: Analogía de una colonia, Jorge E. Mastellari Navarro, Primera Edición, 2003.

Luis J. Ceballos M.
Investigador historiográfico
Diciembre, 2025