La imagen muestra una litografía realizada en 1855 por Charles Parsons y Fessenden N. Otis, que representa una vista panorámica de la entonces llamada ciudad de Aspinwall, en la región de Nueva Granada (hoy República de Panamá), vista desde el antiguo faro costero. La impresión fue elaborada por la firma Endicott & Co. en Nueva York y actualmente se conserva en la Huntington Library de Los Ángeles, EE. UU.

Esta escena ofrece un retrato temprano del trazado urbano de lo que más tarde se convertiría en la ciudad de Colón, resaltando la presencia del fuerte militar Fort De Lesseps, ubicado cerca del Hotel Washington, y los muelles de desembarque a la derecha (zona hoy conocida como el muelle 3), donde más adelante, el 5 de noviembre de 1903, desembarcarían soldados de la Marina de los Estados Unidos bajo órdenes del presidente Theodore Roosevelt, con el propósito de respaldar la separación de Panamá de Colombia en base al Tratado Hay–Bunau Varilla.

En ese entonces, ya se notaba un incipiente desarrollo urbano a lo largo de la Front Street (hoy conocida como Avenida del Frente), zona donde el movimiento comercial era impulsado por el tráfico de mercancías y pasajeros que transitaban desde el Caribe hacia el Pacífico, en dirección a la ciudad de Panamá y, más allá, hacia América del Norte. Este crecimiento se debía, en gran medida, a la operación de la Panama Railroad Company, que construyó la primera línea férrea interoceánica del continente.

El nombre Aspinwall fue inicialmente adoptado en honor a William Henry Aspinwall, empresario estadounidense que financió el proyecto ferroviario. No obstante, con el paso del tiempo, el asentamiento recibió oficialmente el nombre de Colón, en homenaje a Cristóbal Colón, el navegante genovés que, en su cuarto y último viaje, fundó la ciudad de Portobelo, uno de los primeros asentamientos españoles en tierra firme del continente americano.

En esta etapa temprana, la mayoría de los habitantes de Aspinwall eran extranjeros: jamaicanos, barbadenses, algunos chinos y ciudadanos estadounidenses, empleados del ferrocarril. Solo unos pocos eran istmeños o colombianos. Más adelante, con la llegada del fallido proyecto de la Compagnie Universelle du Canal Interocéanique, se sumaron obreros y técnicos franceses. Al fracasar la compañía francesa, muchos de sus trabajadores fueron integrados por la Panama Canal Company.

Uno de los aportes importantes de los franceses fue la fundación, sobre pilotes instalados cerca del arrecife al noreste de la ciudad, de un hospital destinado a los obreros del canal. Este centro fue atendido por Hermanas de la Caridad de la Orden de las Vicentinas, quienes brindaron atención médica en condiciones extremas.

La ciudad, en esos años, era silenciosa y escasamente poblada. Existían pequeñas barberías, tiendas, cantinas, hostales y mercados de abarrotes. No había suministro de energía eléctrica. El único medio de comunicación era el telégrafo, que conectaba con la ciudad de Panamá.

El surgimiento de Aspinwall generó un debate geopolítico a raíz del Tratado Mallarino–Bidlack, que otorgó a la Panama Railroad Company el control de extensos terrenos para uso ferroviario, lo que algunos interpretaron como un intento de establecer un protectorado estadounidense. Esta percepción causó controversia en el Congreso colombiano, donde se discutía el alcance de la presencia extranjera en el istmo.

Para contrarrestar esta situación, las autoridades del Departamento de Panamá emitieron la Ordenanza del 12 de octubre de 1850, que oficializaba la creación del Cantón de Colón como Distrito Parroquial, dándole estructura legal y política al asentamiento.

A pesar de ello, aún existía confusión sobre la verdadera fecha de fundación. Dos años después, el 27 de febrero de 1852, el señor Diego de Paredes invitó al ingeniero William Aspinwall a la ceremonia simbólica de colocación de la primera piedra del edificio que albergaría a las autoridades locales. Este gesto fue interpretado erróneamente por muchos como el acto fundacional de la ciudad, aunque ya existía un trazado urbano en desarrollo.

El edificio de mampostería construido por la Panama Railroad Company se convirtió en la terminal de transporte de pasajeros y en el principal almacén de mercancías, inyectando vida comercial al naciente poblado.

Al noreste, gran parte del terreno seguía deshabitado, cubierto de manglares, ciénagas y palmas, con bancos de arena utilizados por pescadores y recolectores de cangrejos.

No existían vehículos motorizados. El transporte de mercancía se realizaba mediante carretas tiradas por caballos y mulas, utilizadas para abastecer las tiendas y negocios locales.

Así transcurrieron los primeros años de esta ciudad emergente, espacio de encuentro de razas, culturas e intereses económicos, cuyo crecimiento se dio de forma natural y armónica, pero también bajo la mirada de tensiones geopolíticas y disputas diplomáticas.

Bibliografía consultada:

El Panamá Colombiano, Celestino Andrés Araúz, Imprenta Universitaria
El Panamá Republicano, Celestino Andrés Araúz, Editorial Manfer
La ciudad de Colón en los predios de la historia, Max Salabarría Patiño, Editorial Chen

Luis J. Ceballos M.
Investigador historiográfico
Diciembre, 2025