El 16 de noviembre se conmemora un nuevo aniversario de la fundación de la provincia de Bocas del Toro, establecida mediante el Decreto N.°18 de 1903 por la Junta Provisional de Gobierno, apenas trece días después de la separación de Panamá de Colombia. Esta fecha fue designada como Día de Fiesta Provincial, y se celebra con desfiles, actos protocolares, actividades cívicas, culturales y festividades típicas, especialmente en Isla Colón, cabecera provincial.

Bocas del Toro representa uno de los mosaicos culturales más diversos del país. Su población está compuesta por una rica mezcla de pueblos originarios como los Ngäbe y Buglé, incluyendo comunidades Naso y Teribe, así como los Bribri, y una fuerte presencia de afroantillanos descendientes de migrantes que llegaron para trabajar en la construcción del ferrocarril, las plantaciones bananeras y más tarde en la United Fruit Company.

Estos afroantillanos, procedentes principalmente de Jamaica, Barbados y otras islas del Caribe, se asentaron en las islas y costas bocatoreñas, influyendo profundamente en la cultura local. Su herencia se percibe en la música, la gastronomía, el idioma, las danzas, y la arquitectura. En las calles aún se escucha hablar criollo inglés, patwa o Guari-Guari, dialecto característico de la región que mezcla inglés con elementos africanos y españoles.

Uno de los epicentros de esta celebración es Isla Bastimentos, donde se honra a la cultura afrocaribeña con presentaciones de música tradicional, danzas como el Palo de Mayo (Maypole), además de géneros como calipso, soca, reggae, y mento, interpretados con instrumentos como el cuatro, tambor, banjo, y flauta. El ambiente festivo transforma las calles en un carnaval lleno de color y ritmo.

Uno de los platos estrella de estas fechas es el famoso “run down”, una sopa espesa a base de leche de coco, pescado, plátano verde, ñame y yuca, cocinada a fuego lento, que resume el sabor y la tradición de los pueblos afrodescendientes en el Caribe panameño. También se disfrutan otros platos típicos como el arroz con coco, dumplings y pescado frito.

Históricamente, la presencia europea en el área se remonta a 1502, cuando Cristóbal Colón llegó por primera vez al litoral bocatoreño. Más de 400 años después, el 16 de noviembre de 1903, se oficializa la provincia de Bocas del Toro como una nueva entidad territorial, con una identidad propia, resultado de siglos de encuentro entre pueblos originarios, africanos, europeos y mestizos.

La celebración de su fundación no solo es una fiesta cívica, sino un homenaje al crisol de culturas que conviven en esta provincia costera y exuberante, que se ha convertido en uno de los destinos más ricos en diversidad cultural y natural de Panamá.

Luis J. Ceballos M.
Investigador historiográfico
Diciembre, 2025