Un giro en la historia vial de Panamá

El 15 de abril de 1943 ocurrió un hecho único en la historia panameña: se anunció oficialmente el cambio del sentido de conducción vehicular, marcando un hito en la evolución del tránsito en el país.

Para entender esta transformación, es necesario remontarse a mediados del siglo XIX, cuando la llegada de la Panama Railroad Company, en virtud del Convenio Stephens-Paredes, impulsó el desarrollo del entonces Departamento de Panamá, perteneciente a la República de la Nueva Granada. Esta fue la primera gran inversión extranjera en el territorio, introduciendo nuevas costumbres y tendencias culturales en las ciudades de Panamá y Colón, las cuales perduraron incluso después de la proclamación de la República de Panamá en noviembre de 1903.

Influencias extranjeras en la conducción

A partir de 1904, con la consolidación de la presencia estadounidense en el istmo, se implementaron nuevas normas de sanidad pública y regulación del tránsito en las principales ciudades. El estilo de conducción adoptado por Panamá se inspiró en el sistema británico, influenciado por las antiguas colonias norteamericanas que originalmente conducían por la izquierda, siguiendo el modelo inglés.

Durante décadas, la conducción por el lado derecho del vehículo y por el carril izquierdo de la vía fue la norma, aplicada tanto en zonas urbanas como rurales, incluyendo bases militares y aéreas. La Inspección Nacional del Tránsito, adscrita a la Policía Nacional, se encargaba de hacer cumplir estas regulaciones.

La iniciativa de cambio

No fue sino hasta la administración presidencial de Ricardo Adolfo de la Guardia, que se tomó la decisión de romper con esta herencia colonial. Se implementó una ambiciosa campaña educativa a nivel nacional para preparar a la ciudadanía al cambio de sentido de circulación, pasando de la izquierda a la derecha.

La estrategia incluyó la distribución de volantes, anuncios radiales, afiches, y mensajes proyectados en salas de cine, orientando a conductores, ciclistas, jinetes de coches tirados por caballos, usuarios de tranvías eléctricos, motociclistas y peatones sobre la nueva normativa.

El gran cambio: 14 de julio de 1943

El cambio se oficializó el 14 de julio de 1943. Ese día, sirenas de buques en los muelles y bocinas de los cuarteles de bomberos sonaron al unísono durante varios minutos, indicando el inicio de la nueva forma de conducir.

Aunque muchos ciudadanos mostraron escepticismo y temor ante posibles accidentes, el proceso fue ejecutado con éxito. Pese a las críticas iniciales, el país logró adaptarse a la nueva disposición vial, dando fin a una antigua práctica influenciada por el sistema británico.

Este cambio no solo representó una transformación técnica en la circulación, sino también un símbolo de la afirmación de la soberanía nacional y la modernización del país.

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Bibliografía consultada:

The Review Panama Canal Zone, Salvar City, Library School. Julio 1960.

Luis J. Ceballos M., Investigador historiográfico. Octubre, 2025.