El 9 de enero de 1964 representa una de las fechas más emblemáticas en la historia de Panamá. Conocida como el Día de los Mártires, esta jornada fue protagonizada por miles de estudiantes y ciudadanos que exigieron el derecho a izar la bandera nacional en la Zona del Canal de Panamá, hasta entonces bajo control de Estados Unidos. Este acto de valor encendió la chispa que consolidó el camino hacia la plena soberanía panameña.

Contexto histórico

La llamada Zona del Canal fue establecida mediante el Tratado Hay-Bunau Varilla en 1903, el cual otorgó a Estados Unidos derechos perpetuos sobre esa franja territorial. Esta situación generó durante décadas un creciente sentimiento de injusticia entre los panameños, que consideraban este territorio como parte inalienable de su nación.

En un intento por aliviar tensiones, en enero de 1963 ambos países acordaron que se izaría la bandera panameña junto a la estadounidense en lugares públicos de la Zona. Sin embargo, el cumplimiento fue parcial y generó frustración. La gota que colmó el vaso ocurrió el 9 de enero de 1964, cuando los estudiantes panameños decidieron tomar acción directa.

Los hechos del 9 de enero

En la mañana del 9 de enero, unos 200 estudiantes del Instituto Nacional marcharon hacia la Balboa High School, situada en la Zona del Canal, con la intención de izar la bandera panameña junto a la estadounidense, en cumplimiento del acuerdo suscrito.

Al llegar, solicitaron permiso para colocar la enseña nacional, pero tras momentos de tensión, la bandera panameña fue rota durante el forcejeo. Este hecho provocó una reacción inmediata y emocional en la población panameña, que se volcó a las calles en defensa del símbolo patrio.

Lo que comenzó como una manifestación estudiantil se convirtió en un enfrentamiento masivo, con represión violenta por parte de las autoridades estadounidenses. Se emplearon gases lacrimógenos, armas de fuego e incluso tanques. En los días siguientes, murieron al menos 21 panameños y decenas resultaron heridos.

Colegios involucrados

• Instituto Nacional de Panamá: Fundado en 1907, fue el principal impulsor de la movilización. Sus estudiantes encabezaron la marcha hacia la Balboa High School, portando con orgullo la bandera nacional.
• Balboa High School: Situada en el corregimiento de Ancón, en la Zona del Canal, fue el escenario central de los enfrentamientos. Este colegio simbolizaba la presencia estadounidense en territorio panameño.

Personalidades y víctimas

• Ascanio Arosemena Chávez: Estudiante del Instituto Nacional, se convirtió en uno de los primeros mártires de esa jornada. Su memoria representa el sacrificio de toda una generación que luchó por la dignidad nacional.
• En total, se contabilizaron 21 muertos, más de un centenar de heridos y un país profundamente conmocionado.

Línea de tiempo de la Gesta del 9 de enero

Fecha / Hora	Suceso
3 noviembre 1959	Estudiantes panameños colocan banderas en la Zona como acto de protesta.
7 enero 1963	Se firma el acuerdo para izar ambas banderas en sitios públicos.
30 diciembre 1963	El gobernador de la Zona anuncia que se izarán banderas desde el 1 de enero.
9 enero 1964 – mañana	Estudiantes del Instituto Nacional marchan hacia la Balboa High School.
9 enero – 17:00 hrs	El grupo solicita permiso para izar la bandera panameña.
9 enero – 18:00 a 19:00	Se producen protestas masivas y enfrentamientos en Ciudad de Panamá.
Noche del 9 de enero	Toque de queda, uso de armas y represión armada en la capital.
Días posteriores	Panamá rompe relaciones diplomáticas con Estados Unidos.

Consecuencias y legado histórico

La Gesta del 9 de enero fue un punto de inflexión en la lucha por la soberanía panameña. El coraje demostrado por la juventud y el pueblo desencadenó un proceso diplomático que culminó con la firma de los Tratados Torrijos-Carter en 1977, y la eventual transferencia del Canal de Panamá el 31 de diciembre de 1999.

Cada año, Panamá conmemora este día para honrar la memoria de los caídos y para reafirmar el compromiso con la defensa de la soberanía nacional.

Por qué esta imagen importa

La imagen que acompaña este artículo es mucho más que un registro visual: es un símbolo vivo de la resistencia y la unidad nacional. En ella se observa la tensión de las calles, los restos del conflicto, la concentración del pueblo panameño y la presencia de estudiantes que fueron protagonistas del cambio.

Esta fotografía resume en un solo cuadro la valentía de una generación que se negó a aceptar la injusticia como destino.

Luis J. Ceballos M.
Investigador historiográfico
Septiembre, 2025