En mayo de 1910, Carlos Antonio Mendoza, ya investido como presidente constitucional de la República de Panamá, realizó una visita oficial a la provincia de Bocas del Toro. Esta imagen, tomada en el poblado fronterizo de Guabito, captura un momento clave de cercanía entre el mandatario y una de las regiones que marcó profundamente su vida personal y política.

Lejos de ser una simple gira presidencial, este viaje representó el retorno de un hombre que había hecho de Bocas su hogar años antes, y que entendía de primera mano los retos, necesidades y el potencial de esta provincia, muchas veces olvidada por el poder central.

Un presidente singular en una nación joven

Carlos A. Mendoza se convirtió en presidente en un periodo de grandes tensiones políticas, apenas siete años después de la separación de Panamá de Colombia. Su ascenso al poder fue breve —asumió la presidencia tras la renuncia de José Domingo de Obaldía y la muerte del entonces primer designado—, pero significativo.

Es reconocido como el primer presidente afrodescendiente de Panamá, un hecho que, en el contexto de inicios del siglo XX, representó un paso importante hacia la representación y visibilidad de sectores históricamente marginados.

Desde su paso por la Asamblea Constituyente de 1903, donde participó como redactor del Acta de Independencia, Mendoza ya mostraba su vocación por una república basada en principios éticos, inclusivos y con vocación de justicia social. Su pensamiento político se forjó en parte en Bocas del Toro, donde vivió y trabajó durante varios años, siendo testigo directo del crecimiento comercial, las luchas obreras y la diversidad cultural de la región.

Carrera política: coherencia y vocación republicana

La vida política de Carlos A. Mendoza estuvo marcada por la coherencia ideológica, la lucha por la institucionalidad y una firme postura ética.

• Antes de la separación de Panamá de Colombia, Mendoza fue una figura destacada en el movimiento liberal y participó activamente en la vida política del istmo, promoviendo ideas de autonomía, educación y equidad.
• Tras la independencia en 1903, fue elegido como tercer designado a la presidencia en 1904, una figura equivalente al actual vicepresidente, en un contexto donde la estabilidad política aún era frágil. Posteriormente fue primer y segundo designado, reflejo de la confianza que despertaba su liderazgo.
• En 1908, fue elegido como primer designado a la presidencia de la República. Esto lo colocaba en la línea directa de sucesión. Así, tras el fallecimiento de Obaldía en 1910, Mendoza asumió la presidencia interina, convirtiéndose oficialmente en jefe de Estado el 1 de marzo de ese año.
• Su gestión, aunque corta, se caracterizó por su enfoque en la austeridad estatal, la moralidad en la función pública y el fortalecimiento del sistema educativo. Se le recuerda como un presidente sobrio, firme y comprometido con los valores republicanos.

Mendoza no buscó reelegirse ni perpetuarse en el poder, una actitud inusual para la época. Al concluir su mandato, entregó la presidencia a su sucesor, Ramón Maximiliano Valdés, dejando un precedente de respeto institucional.

Compromiso con el país y con las provincias

Durante su corta gestión presidencial, Mendoza promovió una visión de Estado austero, moderno y respetuoso de las libertades ciudadanas. Entre sus acciones más recordadas se destacan:

• Fomento de la educación pública laica como herramienta de progreso.
• Impulso a las obras públicas en provincias como Bocas del Toro, favoreciendo la descentralización.
• Rechazo a los lujos y privilegios, optando por una administración sobria y ética.
• Defensa del servicio público transparente, enfrentando el clientelismo político.

Su presencia en Guabito en 1910 no solo fue simbólica, sino estratégica. La región, ubicada en la frontera con Costa Rica, era un punto clave para el comercio, el tránsito y el desarrollo del Caribe panameño. Con esta visita, Mendoza dejó claro que su visión de país incluía a todas las provincias, no solo a la capital.

Un retrato con historia

En la fotografía, captada durante aquel histórico recorrido, se puede ver a Mendoza rodeado de ciudadanos y autoridades locales. Aunque identificarlo con precisión puede ser un reto sin una confirmación oficial, se cree que es uno de los hombres vestidos de blanco al centro de la imagen, sosteniendo un sombrero en la mano y con gesto sereno. Su postura refleja sencillez y cercanía, cualidades que definieron su liderazgo.

¿Lo sabías?

Pocas figuras en nuestra historia han conectado tan profundamente con las provincias como lo hizo Carlos A. Mendoza. Su paso por Bocas del Toro no fue circunstancial, sino parte de una vida comprometida con los valores republicanos y la equidad territorial.

A más de un siglo de distancia, su legado sigue siendo ejemplo de integridad en la función pública y de compromiso con los sectores que han sido históricamente invisibilizados.

¿Puedes identificar a Carlos A. Mendoza en la imagen?
Te invitamos a observar con atención este valioso registro fotográfico de 1910.

Luis J. Ceballos M.
Investigador historiográfico
Octubre, 2025