Fotografía del otrora Ferry Presidente Roosevelt cuando arriba al atracadero ubicado cercano al poblado de La Boca hacia el año 1953.

La historia de los ferris del Canal de Panamá y su legado en la conexión interoceánica

Durante décadas, el traslado de vehículos, carga y pasajeros en el Canal de Panamá se realizó mediante un sistema de ferris, especialmente activo en los sectores sur y norte del canal. En el sur, estos operaban desde el atracadero de La Boca, mientras que en el norte lo hacían desde el atracadero de Gatún.

En 1914, bajo la administración estadounidense de la Comisión del Canal de Panamá, se implementaron estrictos controles de abordaje, zarpe y atraque. Tras la finalización de las obras del canal, el uso de los ferris quedó restringido exclusivamente a autoridades y ciudadanos estadounidenses residentes o trabajadores en la Zona del Canal. Los panameños requerían una autorización especial emitida por el Gobernador de la Zona del Canal para poder viajar, lo que implicaba un riguroso proceso de verificación de residencia previo al abordaje. Esta medida se justificó como una política de seguridad pública.

El gobierno estadounidense se comprometió con Panamá a construir un puente o un túnel para facilitar el cruce de la vía interoceánica. Como solución provisional, se recurrió a barcazas y remolcadores para trasladar personas y vehículos, aunque este sistema resultaba incómodo e ineficiente. Por ello, el 1 de septiembre de 1932 se implementó un servicio de ferris más organizado desde el barrio de La Boca.

Los ferris que prestaron servicio en esta etapa fueron:

• Ferry Thatcher
• Ferry Presidente Roosevelt
• Ferry Presidente Amador
• Ferry Presidente Porras
• Ferry Morgan Lewis

Estas unidades, construidas por la División Industrial del Canal de Panamá, operaban las 24 horas del día. Tenían turnos activos desde las 6:00 a.m. hasta las 9:00 a.m., zarpando de forma simultánea en ambos extremos del canal. La tripulación se componía de un piloto, dos aceiteros y cuatro marinos (dos a babor y dos a estribor).

Existían dos atracaderos principales: uno en La Boca (lado este del canal) y otro en el sector oeste, con acceso terrestre. En 1942, se incorporó un nuevo ferry llamado Presidente Porras, traído desde el puerto de Nueva York como homenaje póstumo al presidente panameño que inauguró oficialmente el Canal de Panamá el 15 de agosto de 1914.

En el sector atlántico del canal, también operó un ferry entre Fort Sherman y el puerto de Cristóbal. Este servicio, iniciado en los años 30, utilizó nuevamente el Ferry Morgan Lewis, que incluía áreas de cafetería, sala de estar para pasajeros y espacio para automóviles.

El cierre de la primera era de los ferris

El uso de los ferris fue descontinuado el 11 de octubre de 1962, un día antes de la inauguración del Puente de Las Américas. La designación oficial del nombre fue resultado de una propuesta de la diputada Thelma King Harrison ante la Asamblea Nacional, que se impuso sobre la intención estadounidense de nombrarlo Maurice H. Thatcher Bridge, en honor al exgobernador de la Zona del Canal. El 2 de octubre de 1962, la Asamblea aprobó de forma unánime el nombre que perdura hasta hoy.

Tiempos recientes y la reactivación temporal del servicio

Pese a la inauguración del Puente de Las Américas, la región norte del Canal de Panamá, especialmente las comunidades aledañas al Lago Gatún y la Costa Abajo de Colón, seguía sin acceso adecuado. Durante décadas, los habitantes de estas áreas cruzaban por el puente móvil sobre las Esclusas de Gatún, a menudo enfrentando largas esperas debido al tránsito interoceánico. Este puente fue cruzado en 1934 por los presidentes Franklin Delano Roosevelt y Harmodio Arias Madrid durante visitas oficiales.

Tras múltiples protestas ciudadanas, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) —ya bajo administración panameña— reactivó temporalmente el servicio de ferris entre 2016 y 2019, mientras se construía el Puente Atlántico, una imponente estructura atirantada de cuatro carriles que hoy conecta directamente ambos extremos de la región.

El servicio de ferris finalizó definitivamente en septiembre de 2019, cuando las unidades fueron retiradas de navegación y llevadas a los atracaderos de la División Industrial del Atlántico. Su operación, aunque temporal, implicó un alto costo que ascendió a varios millones de dólares.

Así concluyó la historia de los ferris canaleros, que durante más de un siglo jugaron un papel crucial en la movilidad entre las dos orillas del Canal de Panamá.

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Bibliografía consultada:
Zona del Canal, Analogía de una Colonia, Primera Edición, Fotografías: ACP, Jorge Mastellari Navarro, Año 2003.
Testimonios orales:
Román Batista Valdivieso
Bienvenida Ayarza Aguirre
Luis J. Ceballos M., Investigador Historiográfico
Investigador Historiográfico
Junio, 2025