Las caras de la Ciudad de Colón

Primeros inmigrantes asiáticos en Panamá

Durante la construcción del ferrocarril interoceánico por parte de la Panama Railroad Company, entre 1849 y 1851, llegaron al istmo diversas oleadas de inmigrantes procedentes de Asia Mayor, especialmente de India, China y Armenia. Estos trabajadores arribaron al pequeño muelle del recién fundado asentamiento de Aspinwall, hoy conocido como Colón, con el propósito de integrarse a la construcción del primer tramo ferroviario interoceánico.

Junto con afroantillanos provenientes de Jamaica, Barbados, Santa Lucía, Guadalupe, Trinidad y Tobago, estos inmigrantes contribuyeron a levantar los primeros edificios de madera —importada desde Norteamérica en buques de vapor—, además de encargarse de los desmontes y rellenos a lo largo de la calle Del Frente, labor esencial para completar la obra ferroviaria.

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Presencia india en la época republicana y la construcción del Canal

Durante la construcción del Canal de Panamá, entre 1910 y 1914, nuevas oleadas de inmigrantes llegaron al puerto de Cristóbal. Entre ellos destacaban los llamados «Babús», reconocibles por sus turbantes, como se aprecia en diversas fotografías de la época. Familias como los Shahany, Sing, Mayani, Jessany, entre otras, se integraron a la creciente fuerza laboral del Canal.

Tras finalizar las obras, muchos de estos inmigrantes optaron por establecerse en el país, fundando pequeños comercios que ofrecían productos orientales y se convirtieron en puntos clave del comercio minorista en las ciudades de Colón y Panamá.

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Exclusión constitucional y posterior integración

En 1941, la nueva Constitución Política de la República de Panamá declaró como razas de inmigración prohibida a los habitantes de Asia Mayor, lo que provocó la deportación de numerosos ciudadanos hindúes, chinos y armenios. Algunos de ellos lograron permanecer en el país al contraer matrimonio con panameños y panameñas, transfiriendo sus negocios a manos locales.

Afortunadamente, con la promulgación de la Constitución de 1946, dicha disposición fue abolida, normalizando así la situación migratoria de estos grupos y permitiéndoles reintegrarse plenamente a la vida nacional.

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Herencia de los descendientes de Asia Mayor

Los descendientes de los inmigrantes que trabajaron tanto en la Panama Railroad Company como en la Panama Canal Company han sido parte fundamental del crecimiento económico del país. Muchos se integraron exitosamente en el sector empresarial, estableciendo comercios emblemáticos como Bazar Bhana, Sol de la India, Estrella de Oriente, Aldao, Bienes y Raíces Mayani, Vichindas Store y Panafoto, entre otros.

Estos negocios gozaron de gran aceptación en las ciudades de Colón y Panamá, destacándose por su variedad de productos y por sus horarios extendidos, tanto diurnos como nocturnos, que favorecieron el comercio con turistas y nacionales durante las décadas de 1920 a 1970.

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Evolución comercial en tiempos recientes

El auge de centros comerciales y el fortalecimiento de las ciudades impulsaron aún más el crecimiento de estos emprendimientos, consolidando su presencia en la vida económica y social del país. La influencia de estos inmigrantes y sus descendientes sigue vigente, marcando una herencia multicultural profundamente enraizada en la historia panameña.

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Bibliografía consultada:

• Apuntes Históricos sobre el Panamá Republicano, Celestino Andrés Arauz y Patricia Pizzurno Geloz. Editorial Manfer.
• La Ciudad de Colón en los predios de la Historia, Max Salabarría Patiño. Editorial Chen.

Luis J. Ceballos M.
Investigador Historiográfico
Junio, 2025