Ernesto De La Guardia Navarro, hijo de Ernesto «Neco» De La Guardia Remón y pariente directo del expresidente coronel retirado José Antonio Remón Cantera, fue un destacado político y líder panameño. Egresado del Colegio La Salle, donde concluyó sus estudios en Comercio, Ciencias y Letras, continuó su formación en universidades de Estados Unidos.

Al regresar a Panamá, se integró al equipo del diario Mundo Gráfico. De La Guardia Navarro perteneció al Partido Liberal Renovador, dirigido por Francisco Arias Paredes, quien lo postuló como delegado a la Asamblea Nacional Constituyente en las elecciones de marzo de 1945, donde fue elegido constituyente. Tras la promulgación de la Constitución Política de 1946, fue elegido primer vicepresidente de la República por los delegados de la Asamblea Nacional Constituyente.

En las elecciones de 1952, se inscribió en la recién fundada Coalición Patriótica Nacional, compuesta por varios partidos políticos, y en la campaña electoral de 1956 fue elegido como candidato presidencial, encabezando una lista junto a Alberto Boyd y Heraclio Barleta Bustamante como primer y segundo vicepresidentes, respectivamente.

Su campaña, titulada «Pan y Libertad», tenía como objetivo continuar la labor de su antecesor, el coronel retirado José Antonio Remón Cantera, víctima de un magnicidio en 1955. De La Guardia Navarro asumió la presidencia de la República de Panamá en 1956, prestando juramento en el recién inaugurado Palacio Justo Arosemena.

Durante su mandato (1956-1960), impulsó un ambicioso plan de obras públicas, destacando entre sus logros:

• Ampliación de la Vía Boyd-Roosevelt (Transístmica).
• Mejoras en la red de calles y avenidas de la Ciudad de Panamá.
• Construcción del Corredor de Colón (hoy Avenida Amado Miguel Waked).
• Ampliación de la Zona Libre de Colón.
• Creación del Colegio José Guardia Vega y el Instituto Octavio Méndez Pereira en Colón.
• Construcción de edificios en la Universidad de Panamá.
• Inicio de la construcción del Complejo Hospitalario Doctor Arnulfo Arias Madrid de la Caja de Seguro Social.
• Establecimiento de la ley de salario mínimo, gestionada por trabajadores, campesinos, maestros y sindicatos de Colón.
• Recepción de tierras y bienes revertidos de la zona del Canal de Panamá en 1958, acción conocida como «La Primera Reversión».
• Creación del Tribunal Electoral y del Instituto Panameño de Turismo.
• Inauguración de la estación de RPC Televisión en 1960.

Pese a estos logros, su administración enfrentó desafíos importantes. Entre las principales tensiones sociales destacan:

• Huelgas en las fincas bananeras de Puerto Armuelles, Chiriquí.
• Huelgas estudiantiles por falta de atención a las necesidades escolares, que culminaron en el «Pacto de la Colina», impulsando la rotación de los tres comandantes de la Guardia Nacional.
• Incursiones de guerrilleros cubanos en las playas de Nombre de Dios y Santa Clara, y la represión de insurgentes en Cerro Tute por la Guardia Nacional bajo el mando de Omar Torrijos y Antonio Huff.

A pesar de los desafíos, De La Guardia Navarro fue el único presidente panameño que ejerció su mandato completo sin salir del Palacio de Las Garzas. A lo largo de su vida pública, mantuvo una presencia activa en eventos deportivos y sociales, y participó en la Cumbre Presidencial de 1956 junto a mandatarios de todo el continente.

Al finalizar su mandato, se retiró de la vida pública y se dedicó a la dirección del periódico Mundo Gráfico. Falleció por causas naturales, y su funeral fue un homenaje póstumo del Estado panameño.

Luis J. Ceballos M.
Investigador Historiográfico
Agosto, 2024