Fotografías del 5 de noviembre de 1903

Imágenes captadas ese día muestran a tropas de marines del vapor USS Nashville tomando posesión del edificio de la Panama Railroad Company, ubicado en el muelle 3 de la Avenida del Frente con calle 5.

Un enfoque revelador del profesor Olmedo Beluche

El profesor Olmedo Beluche ofrece una perspectiva poco difundida sobre los sucesos del 3 al 6 de noviembre de 1903. Según su análisis, Panamá no alcanzó una verdadera independencia de Colombia, sino que se transformó en un nuevo protectorado de los Estados Unidos.

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Actualmente, este edificio de mampostería aún se conserva, con más de 125 años de existencia. Ha sido remodelado en su interior, pero su estructura sigue en óptimas condiciones.

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Una historia poco contada

Por Olmedo Beluche

Érase una vez una empresa de capital francés que inició la construcción de un canal por el istmo de Panamá en 1880. La Compañía Universal del Canal Interoceánico pronto enfrentó múltiples dificultades y, para 1888, detuvo las obras.

¿La causa? A los escolares panameños se les enseña que fue culpa del mosquito que transmitía la fiebre amarilla. Los estudiantes de secundaria descubren además los errores técnicos del diseño a nivel de Fernando de Lesseps, especialmente en el Corte Culebra. Pero solo unos pocos, ya en la universidad, conocen el tercer factor: la corrupción.

Los directivos franceses robaron millones de francos a inversionistas de clase media que soñaban con enriquecerse gracias al canal. El escándalo, asociado al nombre de Panamá, llevó a varios ejecutivos ante los tribunales y a condenas de prisión.

Lejos de corregirse, algunos de estos empresarios reorganizaron la empresa entre 1892 y 1894 bajo el nombre de Compañía Nueva del Canal Interoceánico. Gestionaron una prórroga de diez años, hasta 1904, pero su objetivo no era concluir la obra: buscaban vender sus “derechos” a un tercero. Ese tercero fue el gobierno de los Estados Unidos.

En 1894, contrataron a uno de los abogados más influyentes del naciente imperio estadounidense: William Nelson Cromwell, de la firma Sullivan & Cromwell. Este bufete, vinculado a capitalistas como J. P. Morgan y General Electric, jugó un papel crucial en los hechos de 1903.

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El canal como proyecto geopolítico

A finales del siglo XIX, en plena fase imperialista del capitalismo, las potencias se disputaban colonias y mercados. Tras la guerra de 1898 contra España, EE. UU. se apoderó de Cuba, Puerto Rico y Filipinas, lo que le urgía a construir un canal para proteger sus intereses en ambos océanos.

Entre 1894 y 1903, los estadounidenses negociaron con franceses, colombianos y nicaragüenses. Cromwell organizó la compra, en secreto, de acciones de la Compañía Nueva a precio de saldo, para luego revenderlas al gobierno de EE. UU. por 40 millones de dólares, en lo que llamó la «americanización del canal».

El mito de las estampillas con volcanes de Nicaragua, supuestamente utilizadas para convencer al Senado estadounidense, palidece frente al peso de los intereses económicos y políticos involucrados.

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De tratados y traiciones

Roosevelt exigió el fin de la Guerra de los Mil Días y promovió la firma de los pactos de Neerlandia y del acorazado Wisconsin en noviembre de 1902. Luego vino el Tratado Herrán-Hay, firmado el 22 de enero de 1903, que cedía soberanía canalera a EE. UU. y ofrecía 40 millones de dólares a los accionistas (en realidad ya estadounidenses), 10 millones a Colombia y una anualidad de 250 mil dólares.

Las élites panameñas y colombianas cuestionaron duramente el acuerdo:

• ¿Cómo ceder soberanía sobre el Istmo a una potencia extranjera?
• ¿Por qué los accionistas recibirían cuatro veces más que Colombia?
• ¿Por qué mantener el mismo pago anual si ahora se incluía el canal?

Líderes como Carlos A. Mendoza, Belisario Porras, Juan B. Pérez y Soto, y Óscar Terán se opusieron públicamente. El fusilamiento de Victoriano Lorenzo en mayo de 1903 fue una advertencia para quienes desearan resistir.

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El Plan B: la separación

Al prever el fracaso del tratado en el Congreso colombiano, Cromwell activó su “Plan B”: separar Panamá de Colombia y crear una junta de gobierno afín. Contó con la colaboración de empleados de la Compañía del Ferrocarril: José A. Arango y Manuel Amador Guerrero.

Tras la negativa del Congreso colombiano a aprobar el tratado y su propuesta de esperar a 1904, EE. UU. decidió intervenir militarmente. El 3 de noviembre comenzaron a desembarcar acorazados y tropas en ambos océanos.

El administrador estadounidense del ferrocarril, coronel Shaler, y marines del Nashville impidieron el avance de las tropas colombianas en Colón. El 5 de noviembre, el acorazado Dixie llegó a Cristóbal con 500 soldados.

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La independencia que no fue

No hubo alzamiento popular ni lucha armada dirigida por próceres. La bandera panameña fue izada en Colón el 6 de noviembre por Murray Black, oficial de inteligencia estadounidense.

El Tratado Hay–Bunau Varilla, firmado apenas 15 días después, contenía los mismos puntos del repudiado Herrán–Hay, pero con condiciones aún más desfavorables. La Constitución panameña de 1904, en su artículo 136, autorizaba la intervención militar de EE. UU. en todo el país para «restablecer el orden».

Cromwell no solo logró los 40 millones, sino que también recibió pagos por la venta del ferrocarril. Además, fue nombrado cónsul y agente fiscal de Panamá en Nueva York. Delos 10 millones asignados a Panamá, 6 millones se destinaron a un «Fondo de la Posteridad», invertido en EE. UU. ¿Quién lo administró? El propio Cromwell.

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Una lucha que tomó generaciones

Es evidente que el 3 de noviembre de 1903 Panamá no alcanzó la independencia ni la soberanía. Se convirtió en un protectorado de Estados Unidos. Solo décadas más tarde, generaciones de panameños, como los jóvenes del 9 de enero de 1964, lucharon por la verdadera independencia.

Panamá, 3 de noviembre de 2018.